Над погостом стлался густой, словно молоко туман, влажный, липкий и зловещий. Из него, то и дело, доносились заунывные вопли призраков и утробное стрекотанье спаклов-могильщиков. Словом, всё, как и полагается на погосте по закону жанра.
Пригладив вздыбившуюся на загривке шерсть, Дан осенил себя всеми известными благословениями, помянул сквозь зубы шедимов, Айона да балаурью мать и решительно шагнул сквозь вырубленную в скале арку. Тропинка, едва различимая, легла под сапоги растрескавшимся камнем. Шаг, второй... Напряжение потихоньку начало отпускать.
-Подумаешь, старое кладбище... - бубнил под нос парень, - Наслушался россказней полоумной ведьмы...
В этот момент справа раздалось шипение, быстро переходящее в клекот, и тут же в плечо залепило комком едкой зловонной слизи. Туман чуть рассеялся и Дан смог разглядеть бледное извивающееся тело ремфиса на обочине. Тот угрожающе щёлкал жвалами и раздувал капюшон, готовясь выплюнуть очередную порцию слизи. Не став дожидаться второго залпа, Дан со всех ног припустил вперёд по дорожке. Бежал, правда, недолго - пока не встретился с наполовину вросшим в землю могильным камнем, что упал тут в незапамятные времена.
Первое, что парень увидел открыв глаза – размытое светлое пятно, понемногу приобретающее форму лица. Горящие угольками глаза, тёмный провал открытого рта… Дан дёрнулся и заорал что есть сил, отмахиваясь при этом руками. Лицо исчезло. А через мгновенье парня окатило ледяной водой. От возмущения он даже на время позабыл свой страх, матерясь и отфыркиваясь.
-Кажется, ты уже пришел в себя,- раздался за плечом тоненький девичий голос, полный скепсиса.
Повернув голову, Дан увидел маленькую девочку, сидящую рядом на могильном камне. С виду ей было лет семь-восемь, с тощими ручками-ножками, выглядывающими из грязной мешковатой одёжки, нечесаной копной светлых волос, топорщащихся во все стороны, что делало её очень похожей на одуванчик, и с большими заострёнными ушами, торчавшими почти горизонтально в стороны. Особо на бледном замызганном личике выделялись глаза - большие, тёмные, они, казалось, занимают едва ли не пол лица.
Рядом с девочкой булькал большой переливающейся каплей водный элементаль. Глядя на элема, Дану показалось, что тот только и ждёт разрешения опять плюнуть в него - уж слишком сварливый вид был у тварюги.
-Ты ещё кто такая и откуда здесь взялась?
Девочка только фыркнула, смешно дёрнув ушами. Элем тоже фыркнул, от чего Дана окатило мелкими брызгами. Парень обижено вытер рукавом лицо, отползая на более безопасное расстояние.
-Твой элем? Кажется, я ему не нравлюсь…
-Конечно, не нравишься,- хихикнула девочка,- Ты же с ним даже не поздоровался.
Словно соглашаясь, элементаль негодующе булькнул и весь пошел рябью.
-Иррау...- растерянно пробормотал Дан, кивая элементалю. Тот удовлетворённо булькнул и принял форму шара.
-Вот, так-то лучше,- улыбнулась девочка,- Теперь ты должен представиться.
- Я Галадан, но все зовут меня Даном. А как тебя зовут?
-Маран,- серьёзно ответила девочка спрыгнув с камня и шаркнув ножкой,- а это Буль.
Элементаль согласно булькнул.
-Приятно познакомиться,- Дан наконец-то поднялся и принялся отряхивать налипшие на одежду комки земли, веточки и сухие листья,- А что вы тут делаете? Старое кладбище - не очень подходящее место для маленьких девочек.
-Я не маленькая!- обиженно сжала кулачки Маран, а элем вновь принял агрессивную стойку.
-Ладно-ладно, не маленькая,- выставил перед собой ладони Дан, уже готовясь к мокрому залпу,- но всё равно не место.
-Сам-то ты тут за каким дебром?- в голосе девочки ещё явственно слышалась обида.
-Ну...- Дан растерялся. Называть настоящую причину не хотелось, чтоб не выставлять себя дураком, а придумать что-то более-менее убедительное никак не получалось.
-У меня поручение. Важное. От старейшины!- наконец выкрутился парень.
-Ааа,-Маран намотала на палец прядь волос,- Это хорошо, а я то подумала, что ты ещё один охотник за магическим кубом.
Дан невольно покраснел, ведь именно за ним-то он и попёрся на заброшенный погост среди ночи. Поверье о магическом кубе, спрятанном в могиле старого акана, знал каждый исхальгенский юнец – мол, кому удастся добыть куб в канун Маркутанова дня, получит несметные богатства и крылья даэва в придачу. Байку всерьёз никто не воспринимал, но каждый год находился смельчак, понадеявшийся на «авось» и отправившийся на поиски. Всё бы ничего, да вот нежить, гнездящаяся в старых могилах, была вовсе не сказочной, а очень даже реальной.
-Все знают, что никакого куба нет. Выдумки всё это!- попытался отвести от себя подозрения Дан.
-А вот и не выдумки!- девочка хитро сощурила глазищи и запустила руку в карман, немного покопалась в складках (в мешковатое платьице свободно можно было засунуть три таких девочки, как Маран) и выудила шкатулку, украшенную затейливой резьбой и камнями.
Сказать, что у Дана отвисла челюсть, всё равно, что ничего не сказать. Вытянув руку, парень шагнул вперёд, но девочка резво отпрыгнула, прижимая шкатулку к груди.
-Нельзя-нельзя,- замотала она головой и вскарабкалась на могильный камень, устроившись на нём как на насесте.
Дан быстро убрал руки за спину, решив действовать хитростью:
-Я хотел только посмотреть, чтоб убедиться, тот ли это куб. А вдруг это подделка?
Маран обижено насупилась, прижимая шкатулку ещё крепче. Дан почесал затылок, обдумывая, как бы выманить у девочки заветный куб. Можно было попробовать отобрать силой – маленькая девочка не соперник взрослому, но нельзя сбрасывать со счетов элементаля, да и обижать ребёнка как-то не хотелось…
-А у тебя есть конфеты?- кажется, Маран уже забыла обиды и теперь выжидающе смотрела на парня, по-птичьи наклонив голову набок.
-Нет, конфет у меня нету, зато есть рейдам. Хочешь?- Дан вытащил из кармана фрукт и протянул девочке, - А ты дашь мне посмотреть на куб. Идёт?
-Ты же сказал, что пришел сюда не за ним,- уже потянувшаяся за рейдамом ручка отдёрнулась назад, взгляд девочки снова стал подозрительным.
-Ну, я только взгляну и отдам обратно. Ты мне не веришь? Ведь если б я хотел, я б уже давно мог его отобрать.
Ещё мгновенье Маран колебалась, а потом быстро ухватила рейдам из руки Дана и, уже не глядя на него, протянула парню шкатулку.
Рейдам был спелый и блестящий, красный почти до черноты и пах одуряюще вкусно. Маран уже очень давно не доводилось есть таких лакомств и сейчас она осторожно баюкала фрукт в ладонях, принюхиваясь и не решаясь укусить.
Удостоверившись, что девочка занята и не смотрит в его сторону, Дан, что было духу, рванул по дорожке обратно к выходу. Сердце его возбуждённо колотилось и парень не сразу услышал тяжелый хлопок разворачивающихся кожистых крыльев, а потом тело пронзила острая боль от вспарывающих спину когтей.
*** *** ***
-Доченька, я вернулся!- зычный голос прокатился под сводами склепа, рождая эхо.
Маран с хрустом разгрызла бедренную кость, шумно высосала из неё желеобразную массу и радостно задрала нос, подставляя перемазанную кровью щёчку для поцелуя.
-Кого это ты нашла? Опять оборотень?- призрак статного мужчины в латах потрепал взъерошенную шевелюру девочки и заглянул ей через плечо на остатки трапезы.
-Мальчик!- гордо сообщила Маран и принялась облизывать пальчики,- Он был плохой-плохой! У него не было конфет и он хотел украсть твой куб. Вредный врунишка!
-Я же тебе говорил – люди все плохие,- нахмурился призрак,- Они жадные, коварные и опасные. Держись от них подальше.
-Но с ними так весело играть!- надула губки девочка,- И они вкуснее оборотней и спаклов. К тому же, меня защищал Буль!
Элементаль согласно булькнул из дальнего угла. Призрак покачал головой, но спорить не стал. Его взгляд упал на плиту саркофага – там, слегка забрызганный кровью, стоял на своём месте магический куб, а поверх него поблёскивал спелыми боками рейдам.
-Скоро рассвет, пора укладываться спать.
Маран кивнула и послушно поплелась к вороху тряпья в углу, на ходу вытирая ручки о платье. Свернувшись клубочком, она уже закрыла глазки, но тут вдруг вспомнив что-то, приподнялась на локте и внимательно посмотрела склонившемуся над ней призраку в глаза:
-Пап, а тот мальчик сказал что я – монстр…
-Глупости,- призрак мягко толкнул девочку в плечо, укладывая обратно и укрывая одеялом,- Монстры злые и страшные. Хорошенькие маленькие
Тема: Заветный куб, или не ходите дети на погост гулять... без конфет) 