Сумерки сгустились почти мгновенно, как это обычно бывает в пустыне. Вот еще недавно солнце заливало огнём барханы, а пару минут спустя небо, словно огромная клепсидра, кувыркнулось вокруг оси и раскалённое светило нырнуло за горизонт, а вместо него высыпали пронзительно яркие звёзды. Стало ощутимо прохладней. К утру скорей всего всё будет покрыто инеем, который впрочем испарится при первых же лучах зари.
Кейрата вышла из скального ущелья, в которое забился лагерь исследователей и охранявших их наёмников. Девушка принадлежала к последним. Тонкий изящный лук из драконьего рога, закинутый за спину казался почти игрушечным, но это было обманчивое впечатление. В общем-то особой охраны исследователям не требовалось, разве что иногда отогнать особо настырных варанов да дрейкинов. Но порой заглядывала сюда и дичь покрупнее да поопасней. Дичь, передвигающаяся на двух ногах, закованная в броню и вооруженная добротной сталью. Именно на случай нападения асмодиан к исследователям гробницы Стлалоки был прикомандирован из Элизиума отряд из десятка бойцов. Впрочем на рыцарей Миразента командование решило не разорятся и прислало вольнонаёмников.
Девушка подняла руки и потянулась всем телом, разминая мышцы. Несколько позвонков громко хрустнули. Она сделала глубокий вдох, наслаждаясь посвежевшим к вечеру воздухом. В пустыне начинаешь ценить такие, казалось бы, незначительные детали. Невдалеке вновь затянули свою унылую песню каменные девы. Непривычному путнику их стенания могли б показаться жутковатыми, но обитатели лагеря уже настолько привыкли к этим завываниям, что почти перестали обращать на них внимание. Ночной воздух был наполнен звуками и запахами, источники которых могли находиться и за десятки миль отсюда. Это тоже было отличительной чертой пустыни.
Не отдавая себе отчёта в том что делает, лучница перекинулась в существо, наиболее походившее на прямоходящего белого тигра. Запахи ударили в ноздри с удесятерённой силой. Длинный полосатый хвост нервно хлестнул по ногам. Вибрисы подрагивали, ловя малейшие оттенки запахов, а в такт им шевелились и покрывшиеся белым пушком заострённые уши. Что-то явно настораживало девушку, но что именно она так и не могла понять.
Песок за спиной скрипнул под окованными железом сапогами - это подошла Марта. При взгляде на эту женщину возникало только одно определение - валькирия. Мощная, коренастая, почти двух метров в росте, с широким скуластым лицом и пшеничного цвета волосами, собранными в высокий хвост. Несмотря на жару, она всегда носила пластинчатый доспех или хотя бы кольчугу, а огромная алебарда казалась уже неотъемлемой частью тела, а не оружием.
-Что, полосатая, унюхала кого-то?- голос воительницы был на удивление мелодичным, хотя и довольно низким.
Кейрата не ответила, лишь кончик хвоста продолжал нервно подрагивать. Потом, словно ухватив конец ускользающей нити, она рванула вперёд, в ночную пустыню. Марта сделала было шаг за ней, но потом лишь пожала плечами и вернулась на пост, понимая что за лучницей ей не угнаться.
Лёгкой, почти незаметной тенью Кейрата скользила по пустыне. Тонкая ниточка запаха становилась всё ярче и отчётливей. След вёл к дальним скалам, в которых гнездились кланы краснокожих кралов. Но их мускусный дух Кейрата знала хорошо и с уверенностью могла заявить - запах принадлежал не скальному народу. Нечто другое, чужеродное было в этом запахе. Нечто, отдававшееся на языке пряным травянистым духом.
Через какое-то время она достигла границы скал. В одной из пещер горел костёр. Кейрата ещё не видела его, но отчётливо улавливала запах дыма и готовящейся на огне похлёбки. Рот наполнился слюной – пахло действительно вкусно. Взяв в руки лук, девушка наложила стрелу на тетиву и начала искать вход в пещеру. Она уже знала, кого найдёт внутри. Помимо всего прочего, девушка учуяла знакомый уже запах северного народа, который сложно было спутать с чем либо другим.
Пещерка оказалась совсем крохотной расселиной. Внутри лицом ко входу сидел мужчина средних лет. Лоснящаяся кожа была непривычного оливково-зеленого оттенка, а жесткие чёрные волосы густой тяжелой гривой падали на плечи. Лицо руки и грудь незнакомца покрывала затейливая вязь татуировок, явно ритуального характера. Одежды на нём почти не было, не считая штанов из сыромятной кожи. Подобрав под себя ноги он сидел перед костром и увлечённо помешивал булькающее в котелке варево.
-Заходи, присаживайся к огню. Скоро станет совсем холодно.
Он даже не поднял головы, не потянулся к лежащему рядом посоху. Кейрата замерла у входа с луком на-изготовку. Что это, какой-то хитрый трюк? Или этот северянин и взаправду не замышляет ничего дурного? Но зачем бы ему приходить в эти земли? Асмодиане являлись в Элиос только с одной целью - убивать.
-Я собираю тут травы. Они теперь растут только в этой части Атреи.- словно в ответ на мысли девушки сказал татуированный, как про себя окрестила северянина Кейрата.
«Теперь? Неужели он один из этих, докатаклизмовских? Сколько же ему тогда, две, три тысячи?» мысли носились в голове девушки как мьюты в потревоженном улье. Она ни разу не встречала древних, хотя и слышала о них много басен.
-Я могла убить тебя,- ляпнула Кейрата невпопад и сделала неуверенный шаг внутрь пещеры, так и не опустив лук, словно всё ещё ожидая подвоха.
- Могла. Но ведь не убила.- асмодианин поднял голову и улыбнулся глядя прямо в глаза лучницы. От этого взгляда шерсть на её загривке словно зажила своей жизнью. Глаза северянина были янтарно-желтыми с узкими вертикальными зрачками. Отблески огня, отражаясь в этих глазах, придавали им хитро-бесовское выражение.
Девушка медленно подошла к костру и присела, держа перед собой лук с наложенной на тетиву стрелой. Длинный хвост нервно молотил по земле, а уши то и дело подрагивали. Вся она напоминала сжатую до предела пружину, готовую в любой момент сорваться и выпустить в северянина смертоносную стрелу. А тот лишь продолжал улыбаться и разглядывать девушку, словно какую-то занятную зверушку. По сути именно ею она сейчас и была.
Осознав это, Кейрата разозлилась и с трудом подавила рвавшееся из горла рычание. Последний раз хлестнув себя по бокам хвостом, она демонстративно убрала стрелу в колчан и заносчиво вздёрнула подбородок. Белоснежная с чёрными полосами шерсть начала таять, а через мгновенье исчезла вовсе. Под ней оказалась смуглая золотистая кожа. Девушка оказалась довольно хорошенькой. Круглое личико обрамляли коротко подстриженные тёмные волосы, открывавшие высокий лоб. Маленький вздёрнутый нос, усыпанный едва заметными веснушками и большие карие глаза под прямыми бровями. Ушки, хоть и небыли больше покрыты шерстью, так и остались заострёнными, что впрочем ничуть не портило, а наоборот придавало девушке экзотичности.
Асмодианин, казалось, никак не отреагировал на произошедшие с элийкой превращения. Его внимание было поглощено котелком с ужином, который он снял с костра голыми руками, словно не чувствуя как раскалилась металлическая ручка. Подняв голову и заметив ошарашенный взгляд девушки, северянин хитро подмигнул ей и сказал заговорщицким тоном:
-Заговорённый я. Огонь не берёт, сталь не рубит и так далее по тексту.
Кейрата мимо воли улыбнулась. И тут только девушка осознала, что северянин то говорит с ней на её родном языке, хоть и с едва заметным акцентом.
-Ну так что, не побрезгуешь разделить трапезу с врагом?- в глазах северянина вспыхнули лукавые искорки.
Не дожидаясь ответа, он достал из лежащей рядом торбы две глиняные плошки и наполнил их густым ароматным варевом из котелка. Кейрата хотела отказаться, как то подсказывала гордость, но запах был столь изумительным, а желудок так предательски заурчал именно в тот момент… Принимая из рук асмодианина плошку, девушка мимоходом коснулась его пальцев и отметила насколько они горячие. Или это нормальная температура тела для северян?
-Ты кстати так и не назвался,- вдруг спохватилась элийка.
-Как и ты.- мужчина задумчиво уставился на переливающиеся багрянцем угли, чуть наклонился и подул на них. Искры снопом взлетели вверх, а на углях заплясали язычки пламени, разгораясь всё сильнее.
-Меня зовут Лиам.
-Ага, Лиам значит… И ты тут мирно травки собираешь, никого не трогаешь, кормишь ужином всех мимо проходящих элийцев…
Девушка всё ещё была настроена весьма скептически.
-Не всех, только тех что посимпатичней и пытаются меня в ежа превратить с помощью стрел,- усмехнулся Лиам,- Так что, своё имя так и не скажешь?
-Кейрата. А ты оказывается ещё и юморист. Что ещё есть в запасе? Может, ты ещё и воду в вино превращать умеешь?
-Может и умею… Как-то не приходило в голову попробовать. Давай проверим?- янтарные глаза северянина лучились озорным весельем.
«Нет, ну каков нахал, а?» подумала девушка, понимая, что несмотря ни на что, ей определённо нравится этот асмодианин. А он тем временем взял флягу, сжал в ладонях и начал бормотать что-то на непонятном языке с выражением крайней таинственности на лице. Улыбнувшись фиглярству северянина, Кейрата заинтересованно прислушалась к звукам странного языка. Ей никогда не доводилось слышать его прежде. Рокочущий, словно отзвуки далёкой грозы, богатый согласными и в чём-то отдающий первобытностью. Он не был похож ни на асмодейский, ни на балаурский. Не было в нём и грубости говора кралов. По своему он был даже мелодичным.
-Это древнеатрейский? – высказала девушка первую пришедшую на ум догадку.
Лиам замолчал и поднял на девушку глаза. Какое-то время задумчиво смотрел, а потом всё же ответил:
-Нет. Это язык торанов. Ешь, твой ужин остынет.
То, как изменился северянин, как стал вдруг серьёзен и задумчив, лишь разожгло и без того занимающиеся угли любопытства. Кейрата пыталась подыскать слова, чтоб расспросить подробней, но северянин ответил сам на так и не прозвучавший вопрос.
-Нас осталось мало… Тех, кто ещё помнит этот язык. В основном это мои потомки. Хотя и из них мало кто чтит традиции. Это печально. Печально когда народ, частью которого ты был, иссякает, словно ручей в пустыне. А ты стоишь, как бы со стороны, и наблюдаешь за этим, и не в твоих силах изменить что-либо. Но на то воля природы, а мой род почитал её превыше всего. Всё рождается, и всё умирает, чтоб дать жизнь чему-то новому.
Настроение северянина передалось и Кейрате, и она притихла, уставившись в тлеющие угли.
В пещерке стало совсем темно, костёр почти угас, лишь рдели под золой угли. Глаза северянина светились в темноте словно сами по себе, но не тем багрянцем, каким обыкновенно горят глаза асмодиан в пылу битвы. Они, словно у кошки, мелькали во тьме зеленоватыми огоньками. Кейрата подумала, не перекинуться ли опять в свою более пушистую форму - без огня стало заметно холоднее, а мех всё таки греет лучше одежды. Но Лиам бросил на угли немного веток и вот уже первые язычки пламени робко принялись облизывать угощение.
-Это было сильное племя. Сильное и гордое. Мы жили на самой границе севера, где ледники спускались с гор Ирхдан, чтоб умыться в фиордах Окраинного моря - Тарредм. Тораны так звали его, потому как верили, что за тем морем мир заканчивается и воды низвергаются в бездну. Не ту, что ты знаешь… Арэшурат появится много позже.
Лиам задумчиво поворошил веткой угли и продолжил.
-Так вот, между морем и горами располагалась узкая долина, ставшая торанам домом. Край суровый но очень красивый. Землю мы не возделывали - это было сродни святотатству. То, что на земле расти должно - то она взрастит и сама. А вот умелые охотники были в почёте. Я тоже мечтал стать великим охотником когда был совсем мальчишкой…
На губах северянина вновь появилась улыбка. Огонь к тому времени уже разгорелся во всю, но Кейрата этого не замечала, она завороженно слушала рассказ.
-И что, стал? Охотником в смысле.- спросила девушка подавшись чуть вперёд. Острые ушки насторожено подрагивали.
-Нет, не стал.- покачал головой Лиам,-Судьба уготовила мне иную тропу. Я стал шаманом.
Северянин протянул Кейрате флягу в которой и в самом деле оказалось вино. Заметив удивлённые глаза девушки, когда та сделала небольшой глоток, Лиам рассмеялся.
-Вино там было с самого начала. Если б я и вправду мог делать его из воды…- в его голосе было полно напускного сожаления, а глаза сверкали лукавыми искорками.
-Фигляр!- фыркнула девушка и тоже рассмеялась.
-Ещё какой. Нас, шаманов, этому в первую очередь учат.
Они смеялись весело и беззаботно, а фляга поочерёдно кочевала из рук в руки. Вдалеке послышались голоса и смех мгновенно оборвался.
-Кажется тебя ищут,-кивнул на вход в пещеру Лиам.
Девушка вскочила на ноги и озабоченно посмотрела наружу. Она и правда узнала голоса нескольких воинов из лагеря. Сколько же она тут просидела? Они наверно всполошились её долгим отсутствием и отправились на поиски.
-Они тебя убьют, даже думать не станут! – в голосе девушки читалась нескрываемая тревога.
Северянин лишь улыбнулся и покачал головой.
-Им не найти это место - глаза отведу. Но ты иди.
Лучница хотела было что-то возразить, но Лиам подтолкнул её к выходу.
-Я буду тут ещё несколько дней. Приходи когда захочешь.
Кейрата кивнула и шагнула из пещеры наружу, а когда оглянулась, увидела лишь шероховатую серую скалу за спиной. Присмотревшись повнимательней, она заметила, что на одном участке камень словно чуть менее плотный, а узор лишайников и трещин неуловимо меняется, как будто смотришь сквозь призму горячего воздуха. Улыбнувшись, она ещё раз буркнула себе под нос «фигляр!» и отправилась навстречу товарищам.
Тема: Встреча в пустыне 