Точка невозврата.

Спойлер:

Серая земля, пропитанная злобой, смертью, металлом. Тёплая земля, горящие баррикады, неровности от повозок, крошки латных доспех, оружия, склянок из-под зелий. Чья-то костлявая рука умоляюще тянется к мрачному небу и всюду, всюду балауры. Разные легиона, разное назначение, разный состав.

Под тенью ночи, ступая осторожно, будто убийца подходящий к жертве, Неру пробирался к дверям. Пролетела информация, что в определённые часы суток вход открывается. Это место давно не посещалось, хотя раньше горели страсти не хуже Осад в Верхней Бездне.
Логово медленно оправлялось, вставало с колен и росло, будто улей.
Здешние "стражники" чувствовали себя в безопасности, чисто для галочки ворочая драканские  жала из стороны в сторону, постукивая копьями, мечами и виляя хвостами.

Когти зацепились за трещину в камне. Фигура в балахоне, с маской на пол лица, высунулась из-за изваяния, бегло изучая обстановку. Указательный палец мягко отстукивал по трещине, корябая рыхлую породу скола, тем самым считая балауров и вычленяя общую последовательность, которой, как казалось, не было.
Ан-нет, была. Было ровно минута и тридцать секунд, чтобы преодолеть как минимум метров пятнадцать от нынешнего места дислокации до приоткрытых ворот.
Внутри всё замерло. Дракан повернул свою нюхоловку, словно смотря на Неру, видя его насквозь. Он замер, нагоняя в сознании Забвения не радужные мысли. "Засекли, спалили".
Другой стражник пихнул собрата концом грязного копья в бок и втянув полной грудью воздух они застрекотали по своему, направляясь вправо. На очередной обход.

Змей отпрянул от камня, обернулся назад и просто тихо опёрся спиной о шероховатую породу, опуская внимание на свет полной луны. Неру стоял прямо в тени камня, а линия проходила в нескольких миллиметрах от ботинок. Иначе бы игра бликов выдала его с головой.

- Тайру, - Неру не хотел обращаться к ней изначально. Опасно. Смертная Ру  и кишащая балаурами пространство словно блохами обычный кот-гуляка.  Боязнь не защитить и сплоховать в  этом моменте драла прутьями по пяткам. Даже не успокаивало то, что  в этом вопросе компетентна только она - найти и прочитать где-то на складах или личных вещах где-то в этом "Улье" важный документ и артефакт, - Нужна твоя помощь, но предстоит идти к балаурам в пещеру Драубнир.

Тут же второй канал, к другому "даэву" - шабутной и шаткой личности, без каких-либо сильных тормозов.  Эта идея, по которой Змей сейчас шкерился в тенях не являясь убийцей ни в одном глазу, сплетала их широкими лентами чёрно-алого оттенка. Клинок в эфирном кубе исходился энергией, чувствуя частичку себя, пусть и маленькую. Эту частичку нужно было добыть, скормить и посмотреть, что будет происходить с "дружком" дальше:
- Мальхараз, я нашёл часть Гатаноа. Подходи к пещере Драубнир, я почти у входа, стою под камнем в пятнадцати метрах от входа...

Тайру сидела за столом, склонившись над толстым фолиантом, пожалуй древнее самой Атреи, и занося пометки в пухлую тетрадь. Рядом ровными стопками возвышались другие книги - сокровища Храма Эрискаль. Дымилась в пепельнице вишнёвая самокрутка, исходила паром нетронутая чашка кофе... Ру была увлечена книгой.

Голос Неру, словно брошенный в воду камешек, нарушил сосредоточенность мыслей, заставив вновь вынырнуть из мира прошлого в настоящее. На губах мелькнула едва уловимая улыбка:

-Хорошо. Я помню те места. Смогу быть через несколько минут, что от меня требуется?

Перо опустилось в медную вазочку к своим собратьям. Тонкая лента закладки отметила в книге нужную страницу, а тетрадь убрана в ящик стола - Ру не терпела суеты и беспорядка.

Переодевшись в походную одежду и накинув на голову капюшон, который скрыл рога и чешую на скулах, перевесила через плечо сумку с эликсирами и шагнула сквозь Тень прямиком к границам лагеря, окружившего пещеру.

Стоя на краю обрыва, начинаешь понимать, что все кругом обман. Нет ничего, нет никого. И мира нет за пределами личных взглядов, чувств, эмоций, мыслей. Некоторым и жизни мало, чтобы понять, а что, собственно, такое это заумное “жизнь”? Но что если ее никогда и не было вовсе?

- Забавненько…

Улыбка искривила губы. На этот раз она не несла за собой ни иронию, ни сарказм. Сущность распахнул прикрытые глаза, вбирая носом морозный воздух. Пазл складывался. Деталька за деталькой. Уводя все дальше, непосильным грузом опускаясь на эфемерные плечи. Осталось-то всего ничего. Поживи да потерпи. До следующего дождя.

Мальхараз вытянул руки, складывая ладони лодочкой. Изумрудные глаза бесцельно наблюдали за плавно опускающимся на землю Атреи снегом, фокусируясь на отдельных снежинках, что мягко оседали на его пальцах, не тая. Да и с чего бы? Он бы мог остаться тут навечно: в белом безмолвии снегов Белуслана. Сесть, уснуть, скрыться за слоем сугроба. Наверное так было бы лучше.

И не нужно притворяться никем. Ничем. Не нужно ничего подавлять, понимая, во что это может обернуться, если контроль будет утерян. Запихивая глубоко, туда, в...душу? Есть ли душа у того, кто в принципе существовать-то просто не может?

Руки бессильно опустились вдоль тела, побуждая налипший снег опасть на промерзшую землю. Он молчал. Даже мысли отступили прочь. Лишь под ногами расползалась тьма, нерасторопно видоизменяясь в когтистые лапы. И только голос Неру, возникший из ниоткуда как обычно “вовремя”, растормошил его, вынуждая вернуться в действительность. Нацепить идиотскую улыбку на губы и в целом опять вести себя также. По идиотски.

- Слышу тебя. Скоро буду.

Коротко ответил, понимая, что уходить вовсе не хочется. Да только нужно. Втянул свой бестелесный зад в приключения - будь добр шевелить булками дальше. Гатаноа, значит. Что ж, по крайней мере это сможет отвлечь его от некоторых личных обстоятельств.

Положительные ответы прилетели как две пули. Колесо сделало оборот, заворачивая ситуацию в аппетитный рогалик. Лишь бы со специями не переборщить. Причмокнув сухими губами, Змей стянул с пояса флягу с обычной талой водой и наполнил ею рот, гоняя по ротовой полости, пока янтарные глаза всё так же оценивали обстановку из-под тени капюшона.

Он остался не замечен для балауров и драканов, но вот Дрейки и Наги что-то ощущали. Первые выслеживали по запаху, а вторые чувствовали больше эфирную составляющую. А Змей, как бард, был и не слаб и не силён - в меру упитанный силой мужчина в самом расцвете сил. Зато как демон разил изменённым и мощным потоком эфира особо тонкой тональности. Могли ли они чувствовать и это?

- Я почти у входа в пещеру. Тебя может встретить? - ледяная вода скользнула вниз по горлу, обжигая изнутри привычным холодом. Температурный фон ещё не выровнялся, чтобы быть нормальным, но ощущения холода медленно возвращались к нормальным показателям. И для рук вода была тёплой, для внутренних органов наоборот.

Ру смотрела на лениво шевелящийся, словно сонный муравейник, лагерь с чувством лёгкой ностальгии. Как давно уже она не выбиралась на вот такие вот вылазки? Давно...

Дорогу к пещере она помнила хорошо, потому шла быстро, почти не скрываясь, обходила палатки драконидов не заботясь тем, что может быть замечена. Можно было и сквозь Тень шагнуть сразу ко входу, но почему-то захотелось пройтись.

-Встречать не надо, я помню куда идти. Скоро буду,- ответила в личный канал Неру.

У ближайшей палатки собралась парочка наг и возмущённо за что-то отчитывала щуплого ссутулившегося драконида. Из-за шипения разобрать о чём речь было сложно, но Ру всё равно прислушалась... Ага, начальству завтрак не по вкусу пришёлся. Бывает. Бедолаге теперь неделю отхожие места чистить только за то, что принёс жратву не от того котла. Армейская бытовуха...

Ру направилась дальше, обогнув палатку с другой стороны.  Вскоре впереди замаячила льдистая искорка цвета молочного опала - Неру. притаился в овражке перед самым подъемом к пещере. Окружающие чешуйчатые нервничали, то и дело оглядываясь - чуяли. Этих обходить было долго, потому Тайру просто прошла через Тень, выйдя за спиной змея.

-Иррау,- тихо поздоровалась одними губами, почти не произнося вслух и коснулась кончиками пальцев плеча, оставляя на одежде инеистый след,- Так за чем мы тут?

- Пещера Драубнир. Проще простого, пфф.

Крутя по сторонам башкой, сущность стоял на невысоком утесе, в тщетной попытке разобраться, в какую жопу мира его вообще занесло. Нет, он правда шел по карте, а затем что-то пошло не так. Собственно это “не так” обычно всегда неотступно следовало по пятам за Мальхаразом, каждый раз оборачиваясь топографическим кретинизмом там, где бы он ни оказался.

- Быть может туда?

Размышляя над возможным вариантом, сущность раскрыл черные крылья, пикируя на землю. Местность тут прям-таки кишела балаурами низших подвидов, включая парящих дрейков в качестве личных питомцев. Сущность их не опасался: видали и пострашнее. Но вступать в открытую схватку тоже не стремился, как-никак его ждали.

Он в очередной раз попытался выйти на связь с Неру. Но то ли эфир тут был крайне нестабильным, то ли еще какие обстоятельства не давали возможности это осуществить, отзываясь на посылы Мальхараза тотальным молчанием. Чертыхнувшись, он оставил свои попытки, полагаясь на собственное чутье. И карту, в которую периодически заглядывал, пытаясь понять, где конкретно он находится.

Разобраться удалось спустя получаса блужданий. Как на него не ополчились балауры - Мальхараз не знал. Зато отчетливо чувствовал, что в этих землях что-то было не так. Словно эфир разом высосали из Атреи, оставляя нечто иное. Что именно, сущность не понимал, но на всякий случай перепроверил свои боевые возможности на зазевавшемся дрейке: эфир отозвался, поддаваясь заклинаниям барда. В мыслях зародились сомнения, да зацикливаться на них не стал, поспешив  к проходу в пещеру.

- Прям мечта для скрытого проникновения, а не проход. - Иронично подметил, подходя к собравшимся, - Я тут слегка прогулялся, надеюсь, не особо критично...ирау, Тайру. - Легким кивком поприветствовал девушку да переключился на Забвение, - Мне наверное стоит уже привыкнуть, что вокруг тебя всегда кто-то ошивается.

И встречать не нужно и всё сами сделают. Всегда бы так, хотя... стоит ли Неру жаловаться? В случае с Тайру у неё был спасительный шаг в тень. До сих пор были живы воспоминания того, как она шагнула в никуда дома у Неру и буквально растворилась в Атрее. Правда, Змей не особо искал или загонялся, решив тактически выждать и наблюдать там, куда она обязательно должна была придти.

От этих воспоминаний и мыслей стало несколько не по себе. Вода в фляге противно булькнула, шлёпнувшись о металлическую стенку - её должно хватить удалить жажду как минимум трижды. Пробка заняла своё место и вот с шелестом заметная ёмкость заняла рарное положение на бедре, а с губ с шелестом слетел вздох.
Касание к плечу.

Будто иголками нашпиговали по всему периметру тела. Янтарные глаза наполнились агрессивностью и голова уже смотрела на существо, коснувшееся плеча. Всё тело вмиг обдалось ражем "войны", готовое броситься на недруга и замордобосить кулаками. Колкие ощущения инея и привычные очертания лица, запах, тональность эфира всё в миг потёрло. Напряжённая гримаса сменилась мягкой, а после и осторожной, радостной улыбкой:

- Ирау, - тихо ответил, отводя взгляд обратно на осмотр периметра вокруг себя. Змей уже без зазрения совести подпирал собой камень, спокойно рыща в нагрудном внутреннем кармане эфирный куб.

Во мгле, под тенью луны, шлёпала человеческая тень. Уверенно так и напролом, словно не в стане врага был, а шастал по подиуму в новомодном костюме от Миноэ на потеху всему Пандемониуму и тамошним "модным" снобам.
Змей вытащил куб из кармана и замер с ним в руках, смотря как это нечто подходит. И да, это был Мальхараз. Но столь "эффектное" появление блондин ничего не сказал, лишь поприветствовав кивком:
- Вокруг меня или Тайру? - ехидно прищурив янтарные зеньки, пол ладони Неру скрылось в эфирном кубе.

- Мне нужна твоя помощь в документации. Я получил информацию, что здесь находятся секретные чертежи некоторых устройств, в том числе и по артефакту, за которым мы с Мальхом охотимся, - пальцы блуждали по вещам, определяя "что это?" на ощупь. То в Налим когтём всунется, продырявив случайно хлипкую картонную коробку, то царапнет по чему-то металлическому или стукнет звонко по стеклянному пузырьку.
Красная ленточка небольшого свитка, сложенного аш в шесть раз, не хотела попадать в пальцы, заныкавшись за мешковиной не раскрытой стигмы. И если бы Змей случайно не дёрнулся, цепляя острый уголок бумаги кожей, то заветный документ не был извлечён в последствии и протянут сначала девушке.

Лента держала один чертёж всей пещеры, сделанный примитивно и на коленке, явно последними чернилами. А багровые, размашистые линии вели почти до самого конца, к месту где сидит "самый" главный, минуя антиполётный купол со стрелкой о нахождении экстрактов и записей о нагах и прочих условностях на счёт этих низших. Кровь уже почти не пахла.
Второй документ чисто на балаурским. Там чернилы были "в силе", но почерк явно хуже детского. Много размазанных деталей чем-то острым. Но на самом деле балаурам тяжело писать маленьким, даэвским пером с их-то лапой и огромными когтищами. Прочить что-то там Змей не надеялся, больше полагаясь на свою память и объяснения на ломаном асмодианском. К тому же.. больше половины он затёр лично. Вот туда и ушли все чернила из его чернильницы, чтобы ни Тайру, ни Мальхараз не смогли прочитать "небольшой" секрет.

- Мы охотимся за чертежом, изысканиями по поводу этой части артефакта и за самим клинком. Говорят... он интересно выглядит.

На появление Мальхараза Ру лишь бровью повела, но ничего не сказала, лёгким кивком ответив на приветствие.

-Нам стоит ждать ещё кого-то?- уточнила она у Неру и вновь перевела взгляд на бродящих в округе балауров.

Пальцы машинально коснулись прохладной поверхности вправленного в орб камня. Троица "тряпошников" без прикрытия латников, способных принять на себя первый удар - не самая удачная с точки зрения тактики группа для рейда во вражеский лагерь, но если постараться пройти тихо... Впрочем, ещё ни одна битва в истории не проходила так, как задумано.

Неру тем временем вытащил странного вида карту, на которую Ру едва лишь взглянула - ну кто бы сомневался - если уж вляпываться, так по полной. А вот вторая бумажка её заинтересовала больше. Взяв её из рук змея, Тайру принялась разбирать корявые руны низшего.

-Не слишком информативно...- нахмурилась она,- Но и того что есть достаточно, чтобы понять - без боя никак не обойтись. И когда до него дойдёт - вам двоим придётся брать огонь на себя. Сквозь Тень я не смогу пройти туда, а тем более провести вас - там барьер. В общем... будем вспоминать, что значит быть даэвом.

О том, что в отличии от даэвов, воспользоваться кибелиском не сможет, Ру говорить не стала.

Мальхараз воздержался от ответа на вопрос Забвения во избежания потока сарказма, который просился наружу. Вместо этого сущность переключил свои мысли на обдумывание услышанного, закидывая на спину арфу.

- План? Особенности? Хотя бы приблизительное местонахождение того, что ищем? Что там? - Резко переключился с допроса на извлеченный Неру пергамент, да с любопытством заглянул в него, стоило Тайру взять тот в руки, - Интересно, где ты все это раздобываешь?

Лукавым взглядом задержался на лице Забвения, да вновь задумчиво уставился на балаурские каракули, воздерживаясь от дальнейших комментариев. Почерк казался слишком неразборчивым, кое-где и вовсе допускались грубые ошибки. Либо дракан очень торопился, либо пропустил этап обучения грамоте.

- Боем так боем. - Ответил на слова Ру, разворачиваясь в сторону прохода в пещеру, - Идем уже. У меня, между прочим, есть еще планы на этот вечер.

Не информативно? Не то слово. Найти информацию о клинке сложно. Роясь в стогу сена, натыкаясь на лже-иглы, ими хочется вскрыться, но всякий раз не качественный метал гнётся, не в силах даже царапнуть кожу. А здесь... повезло.
Балаур был не сговорчив и диалог на грани фона мол кончится смертью как для одного, так и для другого. Цена - информация. Балаура интересовала схема передвижения у Асмодиан и недавно отданные приказы лидера расы, в том числе и по Фортам в Верхней бездне.

Как они собрали ею пользоваться Змею было всё равно. Он отдавал себе один отчёт: Даэвы возродятся на кибелиске и вернутся, а балауры умрут, чтобы на их место пришли новые. И так до скончания веков.

- Мы никого не ждём, Большой отряд брать рискованно. Я бы пошёл с тобой вдвоём, - Забвение обращался к Мальхаразу, оглядывая спутников поочерёдно и задерживая внимания только на сконцентрированной девушке, - Но если показать ту записку определённым балаурам, то они должны помочь нам и доложить информацию о передвижениях внутреннего конвоя. Нужно отличное знание балаурского и, - Забвение смутился, потряс не сильно головой, - каких-то там диалектов...Мальхараз!

Отпрянув от камня, когти зацепили Кошмара за осязаемое плечо. Вечно острые металлические пластины когтей больно впивались в плоть оставляя небольшие отметины в тканной броне. Выдох, янтарные глаза, по ощущению самого блондина, едва ли не полыхнули слепой яростью, а возглас эхом прокатился по лагерю. Недалеко завыл Дрейк и шелест размеренной жизни притих. Все насторожились, но не так чтобы во все свои уши, а в его половинку, приоткрыв пол глазика.

- Дело серьёзное, - в извинении ладонь шлёпнула по плечу и соскользнула. Неру обернулся к Тайру, заглядывая в глаза, скрытые под тенью капюшона и осматривая две бумажки в её пальцах и красную, пёструю, даже в ночи, ленточку.

- Тайру не такая как мы, - пояснить решил в личный канал, стаскивая за конец эту ленту с пальцев, - Она... не сможет пользоваться эфиром, скорее всего, - красный шелковистый кусочек ткани бережно окутал запястье раза так три. Один узелок едва слышно зашелестел, потом второй, - Надеюсь, ты понимаешь к чему я клоню?

- На удачу, - Бантик приобрёл свои финальные очертания.

Планы на вечер? Ха! Как же легко относиться вот так наплевательски к крайне рискованным вылазкам в гнездо врага, когда неудача грозит лишь очередной встречей с кибелиском - встал, отряхнулся, отсыпал целителю душ символические пару кинар да и пошел дальше.

А если нет больше спасительного воскрешающего магического камня? Если смертельный риск не пустое слово, не досадная помеха на пути, а бесповоротное его окончание? Снова стать смертным, после того как успел вкусить бессмертия... На месте Тайру многие бы не стали испытывать судьбу на прочность и занялись делами менее опасными. Ру так не умела.

Оговорка Неру о "определённых балаурах" вывела из задумчивости и отвлекла от попытки разобрать зачёркнутое.

-Значит есть всё же шанс, что боя избежим? В нашем положении это было бы весьма кстати. Где же нам искать "твоих" связных?

Манипуляции Неру с лентой не смогли отвлечь - Ру учуяла мягкие волны, прокатившиеся между змеем и Мальхом. Ясно - шепчутся. Тайру даже догадывалась о чём.

-Да, дело серьёзное,- повторила она кивнув безликому,- И раз уж мы идём вместе, знать тебе лучше сейчас, а не потом.

Коготь поддел завязку плаща, второй рукой при этом Ру стянула с головы капюшон, а потом и вовсе сбросила плащ, открываясь, так сказать, во всей своей балаурской "красе"- венчающие голову костяные гребни, лицо, обрамлённое мелкой белой, словно наледь, чешуёй, шесть псевдохвостов, свитых жгутом, лишь кончики чуть подрагивают, щупая пространство, как язык змеи. Шесть языков.

-Не хочу, чтоб то, чем я являюсь открылось посреди боя и как либо повлияло. И ещё - если меня ранят... Не трать свои заклинания на попытки лечения - не поможет.

Плащ был упрятан в куб, Тайру, теребя ленту на запястье, снова вопросительно уставилась на Неру, ожидая ответов о проводниках.

Выходит, встреча с балаурами неизбежна. Сущность раньше никогда здесь не был, но ему почему-то представлялось все слишком легко, чтобы чуять какую-то опасность. Впрочем, он всегда так относился ко всему. И сейчас, направляясь вверх по склону, он уже было вырисовывал в воображении кровавую расправу над драканами, как чужая рука когтями впилась в его плечо, вынуждая затормозить. Обернулся, недоуменно зыркнув на Неру, не сразу понимая, зачем тот его ступорнул. А когда понял - нахмурился, переключив внимание на девушку, наблюдая, как та стягивает с себя капюшон.

Мальхараз тихо присвистнул, рассматривая то, что открылось его взору. Не даэв, но и не балаур еще. Или же балаур?

- Так ты не демон? Это и есть твой план? - Второй вопрос был уже адресован Неру, к которому сущность обернулся, - Взять дракана, чтобы пройти без боя? Умно, ничего не скажешь. - В его голосе теперь отчетливо угадывалось раздражение. Почему-то сам факт “ловли на живца” Мальхараза нехило возмутил, - Я балаурский знаю, к твоему сведению. Это бы хватило сполна, чем сейчас ты рискуешь Тайру, которую в случае чего, мы не сможешь даже подлечить.

Замолчал, поджав губы. Он не стал говорить, что в его случае эфир все чаще давал сбой, отвергая симбиоз с его собственной энергией, а то и вовсе не отзывался. Тогда Мальхаразу приходилось полагаться только на собственную хитрожопость. И рисковать собой. Только собой. Теперь же рядом были другие, где подобные оплошности не приемлемы.

Выдохнул, выпуская накопленное раздражение. Не нравился ему такой план. И еще эта странная энергия вокруг...чувствуют ли они тоже самое?

С долей сожаления Змей разглядывал поменявшуюся девушку, ловя себя на мысли что её вечность подошла к концу и всё упрётся рано или поздно в глухую гробовую доску или один точный удар.
Рисковать Тайру - от этого покорёжило так, что Змей не смог даже скрыть дрогнувшие в напряжении скулы и предательски блеснувшие глаза, упёртые в пустоту где-то справа. Даже голову отвернул, пережидая бурю эмоций и не пропуская ни одну наружу.

- При наилучшем раскладе нам вынесут клинок и мы уйдём не вступив в бой, - слова балаура вспоминались один за другим на ломаном, потешном асмодейском. Он, сшитый нитками Асмодианской злобы и Приглушённый напалмом Элийской гордости, стоял на своём не завидной стойкостью, - Нужно было привести кого-то из их.. "племени", - ладонь вяло поднялась чуть ниже уровня груди, указывая на Тайру, - А я знал, что такое будет.

"Использую" - От этого было плохо и больно, будто свои же руки заливали в глотку раскалённое железо. Только скрывать этого было бессмыслено и витала лёгкая надежда в образе пушистого облака. Надежда на понимание и прощение.

- Выбора у нас нет. Он дал мне короткие сроки на подготовку, всего пять часов... Если начнётся заварушка, Тайру, сразу уходи в тень по возможности.

Связные, связные. Противные мысли отступили будто перед их ногами разбросали соль, а они все такие чувствительные до суеверий и тут же сныкались по своим пещерам с шипением дикой, отмудоханой палкой, кошки.
Змей встряхнул с себя пелену отчуждения и вновь отважился заглянуть в глаза товарищей. Сначала Мальхаразу, потом и Ру, с некой неохотой.
- Связных три. Дракан с Балауром, Нага и Балаур. Они будут стоять на нашем пути с красной тряпкой на шее, руке, хвосте.  Мимо не пройдём. Ну и... выходим после горна. Пока можете собраться с мыслями, расслабиться, подкрепиться и тому подобное. Мы ждём смену караула. Нас пустят без боя.

-Демон?- Ру тихо рассмеялась,- Не совсем. Не думаю, что мне есть название. Хотя.. Химера, наверное, будет наиболее к месту. А что до того, кто и кем рискует... То, что у меня нет даэвского многоразового тела не делает меня хрустальной вазой. Я - маг, и не самый слабый. Маг, с более чем сотней лет боёв в Арэшурате за спиной. А то, чем я стала... имеет не только минусы.

Ру подняла руку, изогнула в запястье, поворачивая ладонью вверх. Над ладонью закружились снежинки, быстро смерзающиеся в ледяные иглы, их становилось всё больше, волны холода, идущие от девушки, можно было ощутить даже на расстоянии пары-тройки метров. Резкое движение запястья и ледяные клинки сорвались в полёт, словно рой стрел. В десятке метров от укрытия троицы балаурский шатёр разлетелся изрезанный в клочья.

Девушка отвернулась, тёмные глаза недобро блеснули и снова стали безразличными. Обсуждать ещё что либо, не касающееся задания она не собиралась.

-Трое, с красными метками. Хорошо. Ждём горна.

Визги, вопли, шелест железа.

Никто не ожидал подвоха, а тем более такого шумного. К эпицентру стягивались все зеваки, а оценившие масштаб бедствия отправлялись в пещеру докладывать высшим и вытягивать на улицу будто малых детей в сад.
Драканы ворчали между собой, споря о природе взрыва. Взрываться-то и нечему? Есть чему! Один другому в морду как даст, да начнёт расписывать завёрнутую теорию, чтобы получить в глаз уже от соседа.

Змей тихо цокнул, покачав головой, провожая взглядом толпу балауров и наг, выползавших спокойно из пещеры. Лишние действия, лишний кипишь.

- Такое очень даже по мне! - Одобрительным возгласом сопроводил пущенный Тайру “фейерверк” из льда, наблюдая, как начинается маленький хаос среди балауров, - Может ну его, этот горн? Разнесем все к хайку лысому, да возьмем то, что нам нужно?

Осторожный, но верный шаг в сторону пещеры, подкрепляющий серьезность намерений сущности. Но дальше он идти не рискнул - обернулся к Неру и Ру. Мальхараз не любил ожидание. Чем быстрее шевелишься, тем больше успеваешь сделать. Еще он не любил действовать по плану. Хотя бы потому, что план срабатывает далеко не всегда. И сейчас на его счет у сущности имелись весомые сомнения.

- Предлагаю пустить меня вперед. Мне в общем-то все равно на чужие атаки, так что щит из меня если не отличный, то хотя бы вы сможете наносить урон без последствий для своих тушек.

И ни капли сомнений в голосе. Наоборот, в его тоне ощущалось какое-то особое мазохистское удовольствие от возможно предстоящей потасовке с подобным раскладом. Мальхараз словно не в логово врага шел, а так, на пляжик позагорать между делом.

Об активных боевых действиях не шло и речи - об этом говорили Змеиное лицо с тяжёлым, выжидательным взглядом.
Да, Ру могла за себя постоять и превратить поле боя вокруг в фейерверк из льдинок. Устроить настоящий ледяной ад, но было ли этого достаточно в полной мере?

- Ты сможешь создать вокруг себя стену такого по толщине льда? - прямая ладонь касалась кончиками пальцев плеча мага, а пальцы второй мягко постукивали по запястью, обозначая конец "стены", - Она бы могла тебя защитить на какое-то время...

От стрелы мощного лучника как Рилл или ей же подобных, едва заслонка спасла, потому что наемница наверняка выпустила  череду. Две пробивных и одну "капсульную". А проскочив в образованную "пробивными" дырку, последняя привела бы к эффекту взрыва, поразив цель чётко и деликатно.
Такая стена могла задержать если только драканов на серию ударов, балауров на три-четыре и наг. С последними было вообще ничего не ясно - пробьют или нет, как быстро они это сделают?

Мальхараз то и дело не унимался. Ему нужно было вперёд, прям сейчас и здесь, разнося всё в пух и прах, оставляя за собой сплошные трупы. Пропустить его вперёд? Хинеру отпрянул от Ру, медленно возвращая внимание к владельцу части клинка.
- Кто-то говорил, что тело может быть уничтожено, - напомнил с угловатой улыбкой и тихим шелестом низкого баритона. Вкрадчивого и грозящегося перейти в агрессивный тембр с наскока, - Мы пойдём так как планировали, а действовать будем по ситуации. Я тоже могу пойти вперёд и принести тамошним обитателям... - Балауры махнули на всё рукой. Толпа растекалась, будто вода отскакивает от жирной сковородки. Остались лишь драканы, которые пи-зделись ранее за верность своей идеи.  Новые часовые едва вышли на свои посты, терпя усмешки от сменщиков за красные тряпки на  эфесе оружия. Горн  волной эха прокатился по полю, как знак отбоя, - Сюрпризы~, - на выдохе, без энтузиазма мягко пропел Змей. Шаг, янтарные глаза из-под тени капюшона оббегала часовых, замечая то тут, то там эти самые обговаревыемые знаки.

- Мальхараз идёт первым, Ру вторая, а я замыкаю... Выдвигаемся, но без спешки... Оружие не достаём.


В душе теплилась надежда, что всё пройдёт более чем гладко. Часовые заметили трёх странных фигур сразу, насторожились, приготовились дать отпор, не отводя внимания от фигуры в самом центре. Она была не такой как первая или последняя, было что-то очень знакомое.
Копья скрестились, преграждая проход ещё до того, как трое остановились в тактичных пяти шагах. Слабое освещение факелов и бледнолицая луна, выглянувшая украдкой из-за тучки, пролила остатки света на девушку. Чешуйки, костяные наросты. Вроде бы и балаур, но и немного даэв. Часовые переглянулись между собой, дрогнуло их копьё.

- Кто такие?
- Зачем пришли?

Рокочущий балаурский переплёлся в одновременно сказанных фразах. Опять переглянулись, метая в сторону друг друга уничтожающие взгляды. Змей сделал приставной шаг в сторону, приспуская ткань капюшона. Если им было сказано верно, то описание самого Неру должно было фигурировать в "пропуске". Вот только балауры на это дело взглянули и повторили вопрос вновь:

- Кто такие? - хотя он больше относился к Тайру, тая в себе недоверие и мысли о "хитрожопости" Даэвов.

-Стену льда?- Ру улыбнулась,- Зачем? Щит из чистой силы эффективнее и оставляет большую свободу.

Сложив пальцы в соответствующую руну, Тайру окружила себя мерцающим пузырём плотно спрессованной энергии. Мерцал он, впрочем, недолго - потоки приспособились к новому руслу и вновь стали невидимыми обычному зрению, но всё ещё чувствовались - при приближении кожу покалывало, словно электричеством.

Дальше шли молча. Ру, как и сказал Неру, позади Мальхараза, сам змей - последним и замыкающим. Вскоре дорогу загородили дозорные. Странно, но сразу не напали, начали задавать вопросы. Видимо из-за того, что гостей ожидали.

Тайру оглянулась на змея, но ответила сама, играя роль "подставного балаура":

-Мы - те, кого вы ждёте.

Голос холодный, с плохо скрываемой надменностью - голос, привыкший приказывать, а не объясняться. Ру подняла руку изящно изогнув запястье и продемонстрировав красную ленту. Тёмные глаза смотрели не на стражников, а словно сквозь них. Псевдохвосты нетерпеливо подёргивались, выдавая раздражение нерасторопностью "черни".

Змей улыбнулся, с трудом различая куда утекает разговор. Однако, по напряжённым мордам, скрещенным копьям и преобразившейся Ру с поднятой ладонью было понятно - всё зашло в тупик. На первый взгляд.

Балауры переглянулись дрг между другом, ожидая инструкцию к дествиям. Смотрели друг на друга как бараны на новые ворота, не зная как подойти и надо ли.
Один из них инициативу взял первым, обводя пришедших взглядом, зепляясь за красную ленточку на руке и вышагнувшего, замыкающего даэва с янтарными глазами змеи.

- Не шумите, - копьё вернулось в исходное положение, второй подхватил: - На первой развилке, - это уже была информация об информаторах. Балаурская морда искривилась недоброжелательством, а взгляд изничтожал путников, а особенно Ру. Она была не такая, другая от слова "совершенно".

***

Словно он бы позволил себе идти последним, ха! Даже захоти этого Неру - сущность его не послушает. Или впереди всех, или никак, такой уж принцип. Или пунктик? - Кто ж его разберет, да только Мальхараз терпеть не мог держаться за спинами других.

Он шел молча. Казалось, будто сущность вовсе абстрагировался от окружения, намекая о своем присутствии лишь уверенным движением вперед. Остановился, когда Тайру завела диалог с постовыми, и вновь продолжил шествие по его окончанию. Никаких колких словечек, никаких безудержных рвений. И даже неожиданных выходок от него не следовало. Была то резкая перемена настроения или сказался иной фактор - можно лишь гадать.

***

Постовые негромко клокотали между собой:

- Всем Эрискальским бы ноги переломал...Особенно этой. Видел какая страшная?
- Первый в маске меня интересует больше...
- Даже ничем не воняет.
- Может это вообще призрак?
- Кто ж его разберет.

Ру коротким кивком отметила, что услышала постовых и молча отправилась дальше, словно полностью позабыв об их существовании. Даже со своими спутниками не разговаривала, то ли вжившись в роль. то ли просто занятая размышлениями.

Вскоре ситуация повторилась, практически в точности. Правда на этот раз их не отправили к следующему посту одних, а выделили провожатого. Тот сперва пытался было завести разговор, но быстро стушевался и смолк, натолкнувшись на стену безразличного молчания. У очередного поста сопровождающий сменился. С этими ру даже не заговаривала - они просто обменялись парой слов с драконидом-провожатым, лишь изредка подозрительно косясь на гостей.

Вскоре путники оказались перед входом в Драубнир. Но не перед парадным, с массивными монолитными створками, внушающими трепет, а скорее перед задней дверью во двор. На самом деле, двери, как таковой, не было вовсе. Неровная арка грубо пробитого в толще камня тоннеля уводила в освещённое факелами чрево горы. То ли какой-то хозяйственный ход, то ли запасной выход на случай нападения, то ли просто один из естественных отнорков разветвлённой сети пещер, которые пронизывали гору. Драубнир и горой то был лишь снаружи, внутри больше напоминая головку сыра или ножку древнего, напрочь траченного древоточцем, стула.

То, что они именно в Драубнире, а не в любой другой пещере, Ру ощущала кожей - в прямом смысле этого слова. Едва пройдя под арку, девушка ощутила как погружается в вязкий липкий сироп - силовое поле, созданное бьющимся где-то в глубине горы Сердцем Драубнира - мощным артефактом и источником энергии. Идущий впереди с факелом драконид даже не заметил этого условного "пересечения Рубикона" - шагал как шагал. Ру оглянулась на Неру и Мальха - заметили ли они?

А дорога тем временем уводила всё больше в глубь. Стало ощутимо теплее. Биение Сердца отражалось в висках боем далёких барабанов и тоннель вскоре наполнило багровое свечение - отсветы "антиполётного купола", как его звали даэвы выбиравшиеся пограбить балаурские сокровищницы. Купол тоже питало Сердце и его свечение пульсировало в такт пульсу артефакта.

Впереди показался выход в обширную пещеру. Противоположная сторона каверны терялась в багровом полумраке, дна тоже видно не было, а следовательно тоннель выводил на скальный карниз... или в пустоту. Драконид с факелом, не нужным более, но всё равно поднятым в лапе высоко, как знамя, шагнул в проём и тут же исчез. Крика слышно не было, значит не упал, а свернул в сторону, за угол. В затылке зашевелилось неясное чувство тревоги. На самом деле оно зудело там уже какое-то время, но Ру не замечала его - всё глушило излучение артефакта.

В конце тоннеля и правда оказался карниз, каменной галереей опоясывающий пещеру практически у самого потолка. Дальше вдоль стены темнели провалы других ходов, внизу багровел купол, внутри которого высилась колона генератора поля - гигантский механизм, питаемый артефактом. А ещё на карнизе, по обе стороны от арки собралось чешуйчатое воинство на десяток рыл. Три нагарата и дракониды копейщики.

-А вот и комитет по встречам,- криво ухмыльнулась Ру, на ладони начал зарождаться ледяной кристаллик, готовясь вырасти в тонкий острый клинок.

На чешуйчатой морде сложно различить какую бы то ни было мимику, но когда эта морда тебе ничего хорошего не предвещает - понимаешь сразу. Морды встречающих были именно такими.

Ледяной клинок сорвался с ладони, метя в глаз ближайшему нагарату. Следом сорвался второй, просвистев мимо виска уклонившегося в последний момент балаура. На подготовку нового арсенала требовалось время, которое магичке никто из чешуйчатых давать не собирался. а потому Ру быстро скользнула за спину Неру, на ходу сплетая пальцы то в одну руну, то в другую, как карточный домик, выстраивая хрупкую конструкцию заклинания. Вот только успеет ли она сложить "ключ", без которого всё рассыплется, подобно тому же домику из карт?

Концентрация и время. Время и концентрация - вот всё, что нужно магу - это то, что превращает его из беззащитного комка плоти в машину разрушения. Вот только в бою вечно не хватает ни того ни другого.

Храня гробовое молчание, Мальхараз все также шел четко вперед. Даже когда окружающие троицу декорации сменились на своды бесконечных пещер в горе Драубнир, он не проронил ни слова. Лишь интуитивно тормозил, когда сопровождающие их драканы сменяли друг-друга, не отражая ни то, где они идут, ни того, что происходит. Перед глазами давно простиралась зыбкая пелена, отступая на краткие секунды. Изначально сущность не придавал тому значения, списывая на странность окружающего их эфира. Он даже попытался обернуться к Неру, дабы осведомиться о своих подозрениях. Но не смог, понимая, что если сделает это сейчас - просто не устоит на своих двоих. Дыхание сбилось, стало прерывистым. И этот голос в голове. Тихий, далекий. Только с каждым их шагом, погружающим в сеть пещер, голос становился все громче, четче. Лишь слова непонятны. Не разобрать, не ответить...

Все прошло с резкой болью в левом предплечье. В том самом, где еще недавно красовался обрубок, оставленный в подарок взрывом. Исчезло, словно все ему почудилось, заставляя Мальхараза скривиться от неприятных ощущений да затормозить, сжимая когтями правой руки пульсирующее от боли место. Только разве было у него на это время? - Голос Тайру разрезал тишину ядовитым замечанием, и лишь после этого сущность поднял голову, встречаясь взглядом с узкими зрачками балаурьей морды. Засада?

Рыкнув сквозь плотно стиснутые зубы, он шагнул вперед, закрывая собой обзор. То, что Мальхараз выступал в роли живого щита, никуда из головы не делось, и сущность это прекрасно помнил. В какой из моментов все пошло не так? Почему остальные молчали? Или он просто не слышал их? - Времени гадать не оставалось. Он сконцентрировал свою накопленную энергию, намереваясь нанести удар. Осталось лишь утрясти последний “нюансик”.

- Ноги в руки и съебались отсюда. - Бросил через плечо Тайру с Забвением, - Я без понятия, какой силы будет моя атака, но постараюсь этих задержать. - Распорядился в приказной форме, не намереваясь торговаться. Он почему-то был уверен, что им лучше уйти, чем остаться.

А в глубине пещер, подобно клубку змей, скапливались драканы, поджидая такую легкую добычу. Легкую и аппетитную.

Драканы стражники за спиной остались перешёптываться о чём-то. И это не нравилось блондину, но разворачиваться и щёлкать по носу смысла не было, да и времени.

Оставшийся путь проходил в гробовой тишине, сменяя декорации как перчатки с провожающими.
Неру поймал момент, когда эфир вокруг него изменился, будто он шагнул под невидимый купол, разрывая тонкие эфирные стенки. И тогда первый сигнальный шарик льда взъерошил гриву под плотной одеждой.

Дорога шла совершенно так, как было отмечено картой, дракан-проводник имел красную тряпку на правой своей лапе, но она была какой-то странной. В редких бликах высоко поднятого факела трудно было различить точный цвет. И он вильнул за угол, скрывая спасительный свет факела. Стоило и остальным завернуть, как Забвение раздосадованно выдохнул, обводя военные силы взором.

Их ждали. То ли источник был не надёжный, то ли просто произошёл переворот власти, перехват информации.

Неру выжидательно поджал губы, Ру после короткой атаки юркнула за спину, а Мальхараз встал буквально "грудью".
Смысла в бое не было, ровно как и в провокации.

- Мальхараз, уходим! - скомандовал блондин, оборачиваясь к Тайру. Два кристалла просвистели над головой волшебницы, скрываясь в темноте. Два взрыва и шелест битого стекла под подошвой донёсся значительно позже до ушей, пресекая ор и визги. Там, внизу, началось действие, грозящееся с головой накрыть Мальхараза и всех остальных, если они не уберутся в кротчайшие сроки.

Давушку Змей взвалил на плечо, придерживая за ноги, чтобы та могла атаковать и прикрывать спину, а так же её руки были свободны для складывания странных... печатей?

- "Сильно не задерживайся, уходи по возможности, план провалился," - сорвавшись с места обратно в пещеру бросил в личный канал, а Ру же сказал громкое, но веское "Свети по возможности!"

Тайру едва успела сложить последнюю, замыкающую руну и прежде, чем Неру бесцеремонно сгрёб и взвалил её на плечо, с ладоней сорвались два ледяных вихря. Устремившись вперёд, они росли, напитывались острыми как лезвия ледяными осколками. В тесноте коридора зарождался настоящий буран, вот только вместо снежинок в нём кружились острые как бритва льдинки.

Мальха стихия не смела лишь чудом - он был слишком близко к источнику и два вихря пролетели мимо ещё не успев соединиться, задев лишь по касательной и измочалив при этом в лохмотья рукава балахона. С карниза послышался разъярённый вой нагаратов и скулёж драконидов, которые не успели вовремя прикрыть глаза - толстую чешую лёд мог только оцарапать, нанеся множество болезненных, но не слишком опасных порезов, а вот глаза чешуя не защищала.

-Поставь меня немедленно! Я умею ходить и сама!- возмущённо зашипела Ру и саданула Змея по плечу кулачком, а потом продолжила более спокойно,- В конце концов, так ты только замедлишь нас обоих - налегке бежать проще.

Возмущение всё же не помешало Ру услышать и выполнить просьбу Неру - над их головами вспыхнули мертвенно синим светом два "светляка", уже знакомые Змею по лаборатории. Ускользнуть через Тень Ру даже не пыталась - ещё войдя в пределы поля, она обнаружила, что Тени здесь нет, либо действие артефакта не позволяло её нащупать, искажая всё излучением.

Далеко по тоннелю им уйти не довелось - от входа двигалась ещё одна группа балауров, отрезавшая беглецам единственный путь к отступлению. Мышеловка захлопнулась.

-Кажется, пора прощаться, либо вызывать кавалерию...- тихо и немного грустно шепнула Ру Змею, а потом добавила,- Либо и то и другое разом.